여름철 젊은층 건강 위협 (대상포진의 원인, 증상, 대처법)

 

대상포진은 흔히 중장년층 이상의 질환으로 인식되지만, 최근 들어 스트레스와 과로, 불규칙한 생활습관 등으로 인해 젊은층에서도 대상포진 발병률이 증가하고 있습니다. 특히 여름철은 고온다습한 환경과 면역력 저하가 겹쳐 바이러스가 활발히 활동하는 시기로, 젊은층이라고 대상포진 발병자가 되지 않을거란 보장은 없습니다. 이번 글에서는 여름철 젊은층에게 위험한 대상포진의 원인, 주요 증상, 위험성, 대처법을 종합적으로 알아봅니다.

1. 대상포진의 원인과 젊은층 증가 이유

대상포진은 수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus)에 의해 발생합니다. 어릴 적 수두를 앓은 후, 해당 바이러스는 몸속 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 떨어졌을 때 재활성화되어 발생하게 됩니다. 과거에는 면역력이 급격히 떨어지는 60세 이상 고령층에게 주로 발생했지만, 최근엔 다음과 같은 이유로 젊은층 발병이 빠르게 증가하고 있습니다.

• 과도한 스트레스: 학업, 취업, 업무 등의 심리적 스트레스로 인해 면역 체계가 무너질 수 있습니다.
• 수면 부족 및 불규칙한 생활: 야근, 밤샘 공부, 스마트폰 사용으로 수면의 질이 떨어져 바이러스 억제 기능이 약해집니다.
• 영양 불균형: 잦은 인스턴트식 섭취, 무리한 다이어트, 식사 불균형은 신체 방어력을 떨어뜨립니다.
• 코로나 이후 면역력 저하: 장기간 마스크 생활과 실내 생활, 운동 부족도 영향을 미쳤습니다.

이처럼 젊은층이라고 해서 대상포진의 위험도가 높아졌으며 여름철의 높은 기온과 체력 소모는 더욱 취약한 환경을 만들게 됩니다.

2. 주요 증상과 합병증의 위험성

대상포진은 초기에는 감기나 근육통처럼 느껴지기 때문에 초기에 방치되기 쉽습니다. 그러나 바이러스가 신경을 타고 퍼지기 때문에 다음과 같은 증상이 점점 강하게 나타납니다.

• 초기 통증 및 감각 이상: 특정 부위에 따끔거림, 저림, 화끈거리는 통증이 생기며, 피부에 이상이 없는 상태에서 먼저 통증이 시작되는 경우가 많습니다.
• 피부 발진 및 수포: 통증이 있던 부위에 수포(물집)가 띠 모양으로 군집하여 나타나며, 보통 가슴, 배, 얼굴, 등 부위에 자주 발생합니다.
• 극심한 신경통: 수포가 사라진 후에도 몇 주~수개월 동안 ‘신경통’이 지속되는 후유증이 남을 수 있습니다. 이를 대상포진 후 신경통(PHN)이라 하며 삶의 질에 큰 영향을 미칩니다.

젊은층이라도 방치할 경우 심각한 합병증으로 이어질 수 있으며, 특히 얼굴이나 눈 주변에 발생할 경우 실명이나 청력 손실로 이어질 수도 있습니다. 또한 면역력이 극도로 떨어진 경우에는 전신으로 퍼지는 전신 대상포진이 발생해 입원 치료가 필요할 수도 있습니다.

3. 젊은층을 위한 대처법과 예방 수칙

대상포진은 조기에 발견하고 신속하게 대응하는 것이 무엇보다 중요합니다. 특히 젊은층은 본인의 컨디션을 과신하거나 단순한 피로로 오인하여 치료 시기를 놓치는 경우가 많습니다. 아래는 여름철을 포함한 일상생활 속에서 대상포진을 예방하고 조기에 대처하는 방법입니다.

1) 발병 초기 신호에 민감할 것

한쪽 몸의 특정 부위가 화끈거리거나 콕콕 쑤시는 통증이 지속된다면, 피부에 발진이 생기기 전이라도 병원을 방문해야 합니다. 피부과 또는 내과에서 대상포진 여부를 정확히 진단할 수 있으며, 72시간 이내 항바이러스 치료를 시작하면 회복 속도와 통증 감소 효과가 큽니다.

2) 규칙적인 수면과 식사

매일 6~8시간 이상의 숙면을 취하고, 영양소가 풍부한 식단을 통해 면역력을 유지하는 것이 중요합니다. 단백질, 비타민B군, 아연, 마그네슘 등은 신경 건강과 면역 강화에 도움이 됩니다. 특히 여름철엔 물을 자주 마시고 과일과 채소를 충분히 섭취하세요.

3) 스트레스 관리

스트레스는 대상포진의 직접적인 원인 중 하나입니다. 일상에서 규칙적인 운동, 명상, 산책 등을 통해 긴장을 풀고 스트레스를 관리하는 습관이 필요합니다. 일과 중 틈틈이 쉬는 시간도 중요합니다.

4) 예방접종 고려

대상포진 백신은 50세 이상에게 권장되지만, 최근에는 면역력이 약한 젊은층에게도 사전 접종을 고려하는 경우가 늘고 있습니다. 특히 가족 중 대상포진 병력이 있거나 자주 과로, 수면 부족을 겪는 경우 의료진과 상의해 예방접종을 검토해볼 수 있습니다.

5) 피부 발진 관리와 위생

만약 수포가 발생했다면 절대 손으로 만지거나 긁지 말고, 깨끗한 거즈로 보호하며 이차 감염을 방지해야 합니다. 목욕은 가능하지만 자극이 가지 않도록 미지근한 물로 간단히 씻고, 수건은 가족과 따로 사용해야 합니다.

무엇보다도 ‘나는 젊기 때문에 괜찮다’는 생각은 위험할 수 있습니다. 대상포진은 초기 증상을 방치하면 심각한 후유증을 남길 수 있으므로, 몸의 신호에 귀 기울이고 평소 면역력을 높이는 생활 습관을 유지하는 것이 중요합니다.

여름철은 특히 체력과 면역력이 쉽게 떨어지는 계절입니다. 수면, 식사, 스트레스 관리를 잘 하여 바이러스의 활성화를 막고, 이상 증상이 느껴질 경우 병원을 방문하여 조기 진단과 치료를 받는 것이 건강을 지키는 첫걸음입니다.